新生代

新生代(Caenozoic)是指从6550万年前开始的显生宙的第三个代，也是最后一代代。Caeno是希腊文“新”的意思。新生代分为第三纪Tertiary和第四纪Quaternary两个纪。第三纪从6550万年前延续到距今2300万年的时候，它的前三个世，即古新世Paleocene,、始新世Eocene,和渐新世Oligocene，叫早第三纪Paleogene。剩下的两个世，中新世Miocene和上新世Pliocene叫晚第三纪Neogene。

第四纪则只有两个世，分别是更新世Pleistocene和全新世Holocene。我们现在就处于（显生宙新生代第四纪）全新世。

从地质角度来讲，新生代的主要特征是从中生代晚期开始的一系列造山运动，包括北美洲的洛基山脉、欧洲的阿尔卑斯山脉和亚洲的青藏高原都是新生代造山运动的产物。这次造山运动持续了大约5000万年，在距今4000万年前突然结束。其中最重要的就是青藏高原的崛起，它的上升影响了大气流动、改变了喜马拉雅山的雨季，而当地突然增加的降水则加速了对岩石中碳酸盐的分解，从而提高了大气中二氧化碳的浓度，最终导致冰川纪的开始。

海洋的情况也发生了变化，随着热盐循环的增强，高纬度地区的海洋温度逐渐下降，尤其是南半球，随着南极大陆的孤立，高低纬度之间的洋流逐渐加强，使得海洋迅速降温。不同深度洋流之间的对流也强化了冷却过程，使得地球最终进入冰河期。

第四纪的气候史则相对简单，就是冰河期与间冰期的不断交替。地质学家们总共找到了5次冰河期的证据，最近的一次是3万年前到1万8000年前，当时北美洲和欧洲的大部分地区都被厚厚的冰层所覆盖。冰河期还有一个副作用就是使得海平面下降，因为大量的水被留在了陆地上。与之相比，从最后一次冰河期结束到现在，海平面已经上升了110米。而海平面下降的结果则是海洋生物的大量灭亡，也就是传说中的最后一次生物大灭绝。

地面上的情况要来得好一些，一直默默无闻的哺乳动物终于发扬光大。气候的变化催生了大片的草原，这可能是哺乳动物得势的主要原因。最早的哺乳动物主要是有袋动物、食虫动物和啮齿动物。慢慢地，食肉动物、有蹄类和灵长类也出现了。始祖马就是在新生代的时候最早出现在北美大陆的，一开始他们只有小狗那么大。他们逐渐长大、脚趾的数量越变越少而牙齿越来越多，最后成为了现在我们看到的这些马。

现代原始人大约在500万年之前从原始人家族脱离出来，经过不断的进化，大约在100万年之前具备了智人的特征，而真正意义上的现代人，要到大约10万年之前才会进入地球舞台。在这之后，就是文明的故事了。








大自然的故事写到这里告一段落，但是没有结束。46亿年的历史，可能使人感到有些喘不过气来，好在地球历史的进程是逐渐加速的。元古宙持续了40亿年，而显生宙只有5亿年。在显生宙里，古生代持续了2亿5000万年，中生代持续了1亿8000万年，而最后的新生代只有6500万年。我们生活的时代全新世只有1万年的时间。在这46亿年的时间里，海洋曾经消失又出现，大陆崛起又沉没。所谓沧海桑田，实在是不为过。曾经有横行世界的生物莫名其妙地消失在历史长河中，还有太多太多的不解之谜考验着我们的好奇心。人类是在最近100万年才开始统治地球的，面对这样的历史，我们不得不感到自己的渺小，如果46亿年的时间是一天，那么我们出现在最后1秒钟的最后一部分。但是人类没有必要沮丧，因为新的一天又要开始了，现在困扰人类的问题，与历史上的问题相比，远没有那么严重。地球的温度曾经比现在高8-10度，但是地球上的生物幸存了下来，高温甚至帮助植物取得了爆发性的成长，温室效应可能帮助人类更快地退耕还林。地球还曾经不止一次地遭遇物种大灭绝，但是生物群也幸存了下来，每次大灭绝之后，总是更多新的生物又出现在地球上。所有这一切都使我们对未来充满了信心。

人类会毁灭地球的预言在地球46亿年的历史面前显得不仅愚蠢，而且狂妄。人类只能毁灭自己，无法毁灭地球。但是这并不是说地质学家的工作意义高于历史学家，就象你不能说天文学家的研究高于地质学家的研究一样。再过50亿年，太阳将会燃尽，变为一颗红巨星，将会吞噬地球。再过150亿年，整个宇宙的能量都会随着膨胀而耗尽，最后得到热寂。如果我们的宇宙不够大，那么它将无法重新收缩、爆发，热寂将是一切的终点。

但是没有必要为这样的决定论感到沮丧，历史和生活一样，不是长跑，因为你迟早会走到尽头，问题的关键是如何走得更久、更健康。从人类得角度来讲，我们始终受到两个问题的困扰，一个是我们从哪里来，一个是我们要到哪里去。千百年来好奇心慢慢啮噬着我们的心灵，但是就象我们无法做到immortal一样，我们也无法否定决定论（这也是为什么存在主义的拥护者大多是意志薄弱的小资产阶级的原因），历史研究将揭示决定论，不管未来如何充满惊喜，这从希罗多德开始就一直是历史研究的魅力所在。